Intolerancias y Alergias: entendiendo las diferencias
El consumidor hipersensible a los alimentos incluye a las personas que tienen alergias alimentarias, intolerancias alimentarias y enfermedad celíaca, que han experimentado un aumento significativo de casos en los últimos años.
Una reacción alérgica ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo reacciona a una sustancia en particular (alérgeno) como si fuera dañina. Los alérgenos alimentarios son generalmente inofensivos para la mayoría de las personas, pero cuando una persona desarrolla una alergia alimentaria, el cuerpo reacciona. Las reacciones pueden variar desde leves, como sarpullido, dolor de estómago y vómitos, hasta reacciones más graves, como hinchazón de la garganta y la boca, o una reacción anafiláctica que requiere atención inmediata. Las reacciones alérgicas ocurren inmediatamente después de comer, beber o, para algunas personas, incluso simplemente tocar el alérgeno.
Una intolerancia alimentaria, sin embargo, se refiere a una dificultad para digerir ciertos alimentos y tener una reacción física desagradable. Las reacciones pueden variar desde leves, como hinchazón o dolor de estómago, hasta calambres gástricos o vómitos más severos que pueden durar un par de días. A diferencia de una reacción alérgica, una reacción de intolerancia suele ocurrir unas horas después de comer el alimento.
La enfermedad celíaca es una intolerancia severa causada por el ataque del sistema inmunológico y el daño al intestino cuando se consumen alimentos que contienen gluten. Es un trastorno autoinmune que afecta principalmente al intestino delgado y que puede provocar problemas de salud a largo plazo, como que el cuerpo no pueda absorber los nutrientes y las vitaminas de los alimentos. Al igual que otras intolerancias alimentarias, las reacciones se producirán poco después de comer alimentos que contengan gluten.
Las alergias a los alimentos pueden comenzar a cualquier edad y, aunque los niños suelen dejar de tener alergias como los huevos y la leche, algunas pueden continuar hasta la edad adulta. Por el contrario, las reacciones alérgicas pueden comenzar inesperadamente en la edad adulta. En cualquier caso, para una persona alérgica es muy importante eliminar por completo cualquier alérgeno de su dieta.
No existe un medicamento para ‘curar’ las alergias alimentarias, solo para calmar los síntomas; antihistamínicos para reacciones alérgicas leves y dispositivos AAI para detener reacciones anafilácticas, que son graves y potencialmente mortales. Una vez que se han identificado los alérgenos, es importante comprender la gravedad de las reacciones y planificar comidas que eliminen completamente los alérgenos relevantes de la dieta.
A veces, se puede alentar a los niños a que toleren ciertos alérgenos bajo estricta supervisión médica para desarrollar una resistencia a la alergia; esto es común con las alergias a la leche y el proceso se conoce como “El desafío de la escalera de leche”. Se toma este enfoque porque las reacciones alérgicas leves en la niñez pueden volverse más severas en la edad adulta, por lo que la idea es intentar tratarlo temprano.
Las intolerancias alimentarias a menudo se malinterpretan, se supone que las intolerancias alimentarias no provocan reacciones desagradables y se confunde a los pacientes con ‘comunes quisquillosos’. A veces, una persona que sufre de intolerancia alimentaria puede reintroducir lentamente la comida en cantidades muy pequeñas para intentar animar al cuerpo a aceptar la comida de nuevo.
El consumidor hipersensible a los alimentos no es una moda pasajera; los números están aumentando y la lista de requisitos dietéticos se está volviendo más compleja.
Si entendemos los problemas que enfrenta este grupo de consumidores y escuchamos sus necesidades, estaremos en una posición mucho mejor para brindarles menús adecuados que sean lo suficientemente seguros y variados para que los disfruten.
